La distance officielle du marathon moderne a été fixée à 42,195 km. Savez-vous pourquoi ?
Lorsque je pose cette question a des amis qui ne sont pas coureurs de marathon, la réponse qui revient le plus souvent, c’est que cette distance est due à une conversion entre unités impériales (britanniques) et système métrique (ou le contraire).
Mais ce n’est pas le cas. Pour les anglo-saxons, la distance est de 26 miles et 385 yards, que l’on arrondi souvent à 26.2. Alors d’où cette distance peut-elle bien venir ?
Revenons aux origines du marathon.
Les origines du marathon
En l’an 490 avant JC, Miltiade, un général grec de la ville d’Athènes a infligé une sérieuse défaite à l’armée perse, lors d’une bataille resté célèbre qui avait lieu dans la plaine de Marathon, un petit village situé au Nord-Ouest d’Athènes. Afin d’annoncer la victoire, un soldat nommé Phidippides, selon la légende a couru d’une seule traite la distance entre le champ de bataille et Athènes. Une fois sa mission accomplie, il se serait effondré et serait mort d’épuisement.
Quelle distance avait-il parcouru ? Il est impossible de connaître la distance exacte, parce que l’histoire ne raconte pas quel chemin li a suivi.
Mais j’ai fait un petit test. En allant sur le site Google Maps, j’ai demandé comment aller de la ville moderne de Marathon à Athènes. Avec le système routier moderne, la distance est de 42.3 km. Etonnant n’est-ce pas ? La plupart des historiens s’accordent pour dire que Phidippides a couru environ 40 km.
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Le marathon moderne
Aussi légendaire et farfelue que cette histoire semble, c’est elle qui a contribué à la création de la course telle que nous la connaissons aujourd’hui. Quand Pierre de Coubertin a créé les jeux Olympiques modernes, il a y intégré notre épreuve d’endurance favorite. La distance du tout premier marathon a été fixée à 40 km.
Durant les premières olympiades, cette distance a beaucoup varié. Elle allait de 40 à 42.75 km, comme le montre le tableau ci-dessous.
| Ville | Année | Kilomètres | Miles |
|---|---|---|---|
| Athènes | 1896 | 40 | 24.85 |
| Paris | 1900 | 40.26 | 25.02 |
| St Louis | 1904 | 40 | 24.85 |
| Athènes | 1906 | 41.86 | 26.01 |
| Londres | 1908 | 42.195 | 26.22 |
| Stockholm | 1912 | 40.2 | 24.98 |
| Anvers | 1920 | 42.75 | 26.56 |
| Paris | 1924 | 42.195 | 26.22 |
La distance définitive du marathon a été fixée en 1921 par la Fédération internationale d’Athlétisme Amateur (IAAF – c’est comme cela qu’elle s’appelait à l’époque).
La distance sélectionnée était celle qui avait été courue lors des Jeux de Londres en 1908 : 26 miles 385 yards ou 42,195 km.
La course de Londres en 1908
On dit souvent que la distance avait été fixée en 1908 à 26 miles 385 yards à cause de la Famille Royale. Lors de la préparation de l’Olympiade, il avait été entendu avec les organisateurs qu’il y aurait un marathon sur une distance d’environ 40 km ou 25 miles. Les officiels britanniques, désirant s’attirer les faveurs du Roi d’Angleterre, avait fait démarrer la course devant le château de Windsor et il se terminait devant la loge royale dans le Stade Olympique. La distance du parcours était précisément de 26 miles 385 yards.
Mais cela n’explique que pourquoi le marathon de Londres mesurait 42,195 km. Cela n’explique en rien pourquoi c’est cette distance qui a été choisie pour fixer de manière définitive la distance d’une course de marathon.
Pour le comprendre, il faut revenir avec un peu plus de détail sur ce qui s’est passé durant le marathon à Londres en 1908.
Une course spectaculaire
La course de Londres est devenue célèbre à cause de ce que l’on a appelé “L’affaire de Londres”.
Dorando Pietri, un coureur italien qui menait la course, commençait à tituber dangereusement lors qu’il est entré dans le stade Olympique. Une fois sur la piste, il s’est même effondré plusieurs fois. La foule présente dans le stade était persuadée qu’il allait mourir. Un commissaire de course charitable s’est finalement approché du coureur à moitié inconscient et l’a aidé à franchir la ligne d’arrivée. Cette histoire a fait la une des journaux durant plusieurs jours. Certains rapportaient même que Pietri était mort à l’hôpital après la course.
Cette fin de course sensationnelle a fait du marathon LA course d’endurance mythique, LA course qu’il était dangereux de courir. Elle a contribué à faire connaître le marathon dans le monde entier.
Malheureusement, à cause de l’aide qu’il avait reçu, le coureur italien a été disqualifié et Johnnie Hayes, un coureur américain fut déclaré vainqueur.
L’IAAF n’a jamais officiellement expliqué les raisons pour lesquelles ils avaient choisi la distance de 42,195 km en 1921. Mais je suis intimement persuadé que c’est l’immense émotion suscitée par a course de Londres en 1908 qui en fut la cause.